Oggi quello stesso tratto del Golfo di Thailandia viene attraversato da catamarani ad alta velocità, alcuni in grado di compiere il tragitto in soli 90 minuti, seguendo una rotta che oltrepassa gli affioramenti granitici di Koh Phangan e le barriere coralline sommerse che costeggiano Koh Nang Yuan. Gli orari dei traghetti moderni riflettono sia la domanda turistica che i ritmi stagionali dei monsoni che ancora governano la navigazione sicura: le partenze si concentrano tra la tarda mattinata e il primo pomeriggio, quando il golfo è più calmo e la visibilità è maggiore.
Koh Tao è rimasta disabitata fino all'inizio del XX secolo, quando un piccolo gruppo di famiglie provenienti da Koh Phangan si stabilì nelle sue baie riparate occidentali per raccogliere uova di tartaruga e coltivare i pochi boschetti di cocco dell'isola. Il nome si traduce semplicemente come Isola delle Tartarughe, un riferimento alle tartarughe embricate e verdi che un tempo nidificavano sulle sue spiagge in numero considerevole. Il servizio commerciale di traghetti iniziò seriamente negli anni '80, quando la notizia dei cristallini giardini di corallo dell'isola raggiunse la comunità subacquea di Bangkok e Phuket. A metà degli anni '90, diversi operatori gestivano traversate giornaliere da Samui e Koh Tao era diventata il principale centro di formazione per subacquei nel sud-est asiatico, certificando al suo apice più di 50.000 subacquei all'anno. L'infrastruttura dei traghetti si è espansa di pari passo: i moli in acciaio hanno sostituito quelli in bambù e sono diventati standard i catamarani passeggeri appositamente costruiti, con cabine climatizzate e caffetterie a bordo.
La traversata stessa offre un'introduzione sintetica all'ecologia del golfo interno. Le partenze dai moli orientali di Samui — Bangrak, Maenam e il più recente terminal di Nathon — offrono una vista aperta attraverso il canale verso il profilo scuro e verdeggiante di Koh Phangan. A metà strada, il fondale marino scende a più di 60 metri e l'acqua passa dal turchese a un blu cobalto profondo. Avvicinandosi a Koh Tao, il fondale si alza bruscamente e, in condizioni di visibilità ottimali, le prime teste di corallo diventano visibili sotto lo scafo. La costa occidentale dell'isola si rivela come una serie di baie compatte separate da promontori granitici, ognuna delle quali ospita un piccolo complesso turistico e una scuola di sub. Mae Haad, il molo di arrivo principale, si trova all'estremità meridionale, un porto attivo dove barche a coda lunga, navi da immersione e chiatte merci condividono lo spazio di ormeggio con la flotta giornaliera di traghetti. La struttura tariffaria è rimasta stabile per diversi anni: i visitatori adulti stranieri pagano 250 baht come tassa di conservazione allo sbarco, un prelievo introdotto nel 2022 per finanziare il monitoraggio della barriera corallina e i programmi di pulizia costiera. Gli orari dei traghetti da Koh Samui a Koh Tao vengono pubblicati con tre mesi di anticipo e i servizi più affidabili sono gestiti da Lomprayah e Seatran Discovery, che mantengono flotte moderne e offrono la prenotazione online con conferma immediata.
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